乔木或灌木。叶互生，稀对生，通常有柄；叶片边缘全缘或具锯齿，稀具小裂片。聚伞花序通常呈伞房状，无总苞和小总苞；花两性，常有异长花柱（同一种植物具不等长的花柱）或因花柱及柱头非常退化或完全不发育而行雄性的功能；花萼筒状或钟状，花后增大，宿存；花冠钟状或漏斗状，白色、黄色或橙红色，通常具5裂片，稀具4或8裂片，裂片开展或下弯；雄蕊5，花丝基部被毛；子房不分裂，无毛，4室，每室含1枚胚珠，花柱自子房顶端生出，先端两次2裂，每裂均具1匙形的或头状的柱头。果为核果，卵球形、球形或椭圆体形，通常有多水分及多胶质的中果皮及骨质的内果皮，稀具木栓质中果皮或无肉质中果皮而为坚果，具1核，内有1-4枚种子。种子无胚乳，子叶具褶。

约325种主产于热带美洲。我国产6种。深圳有1种。