乔木或灌木，通常有乳汁。单叶互生，螺旋状排列或排成二列，稀对生、近对生或近轮生，有时密集于枝顶；托叶早落或无托叶；叶片通常革质，边缘全缘，具羽状脉。花两性，稀单性或杂性，辐射对称，数花簇生于叶腋或老枝上，稀单花，有的排成总状花序或圆锥花序，无苞片，有小苞片；花萼短钟状，脱落或宿存，通常有4-6裂片，排成一轮，如排成2轮，则每轮有2-4裂片；花冠钟形，具短管，裂片与萼裂片同数，排成一轮或为萼裂片的2倍而排成2轮，覆瓦状排列，全缘或2裂，有时在两侧或背部具裂片状附属体；能育雄蕊着生于花冠裂片的基部或花冠管的喉部，与花冠裂片同数而对生或多数而排成2-3轮，花药2室，纵裂，外向；退化雄蕊如存在，则与花冠裂片互生，鳞片状或花瓣状，花药2室，药室纵裂；子房上位，通常有4-5室，稀至14室或更多，中轴胎座，每室1胚珠，生于胎座基部，花柱单生，顶端分裂或不裂。果为一浆果，少为核果，有1至多颗种子。种子褐色，皮硬，有光泽，种脐基生，其疤痕呈圆形或近圆形，如为侧生，其疤痕则为条形、披针形或长圆形，具含油的胚乳或无胚乳，子叶薄或厚，有时叶状。

53属，约1100种，分布于热带和亚热带地区。我国连引进栽培的共13属，约26种。深圳有7属，8种，其中引进栽培的6种。