乔木或灌木，具乳汁。叶互生或近对生，无托叶。花数朵簇生于叶腋，通常有2-4片小苞片，有花梗或近无花梗；花萼裂片5，很少4或6，覆瓦状排列，近等大；花冠管状或钟状，裂片5，很少4或多至8片，长于冠管；能育雄蕊与花冠裂片同数，生于花冠裂片的基部，与花冠裂片对生，花丝甚短；不育雄蕊5枚，很少4或多至8枚或全部消失，条形、披针形，有的呈鳞片状或花瓣状，着生于冠管的顶部，与花冠裂片互生；子房圆锥形，5室，少有6室，密被长柔毛，花柱圆柱形或圆锥形，柱头小。果为浆果，近球形或卵球形，果皮肉质，肥厚或较薄，成熟时黄色。种子1-5颗，卵球形或球形，疤痕侧生，长圆形、椭圆形或宽卵形，有的占种子表面的一半或几乎覆盖种子的全表面。无或有薄的胚乳，子叶厚。

约50种，广布于热带和亚热带，尤以美洲热带为多。我国产2种，引进栽培1种。深圳引进栽培1种。