乔木或灌木。叶互生；无托叶；叶片有纤细而密生的侧脉。花小，数朵至多朵簇生于叶腋；有或无花梗；花萼通常具5裂片，少有具6或7裂片，裂片覆瓦状排列；花冠白色，钟形，冠管短或与裂片近等长，裂片5-11，覆瓦状排列；能育雄蕊5-10，排成一轮，生于花冠裂片基部或花冠管的中部，与花冠裂片对生；无退化雄蕊；子房1-10室，每室有1胚珠，花柱比子房长或短，柱头头状或5-10裂。果为浆果，球形或长圆体形。种子1-8颗，种皮坚硬而厚，纸质或脆壳质，光亮，疤痕侧生，条形或较宽，有的几乎覆盖种子的全表面，胚乳很少或几无胚乳，子叶肥厚。
约70种，分布于美洲、非洲和亚洲的热带和亚热带地区。我国产1变种，引进栽培1种。深圳产1变种。