草本，稀藤本、半灌木、灌木或小乔木。茎直立、平卧、攀援或缠绕，通常具膨大的关节，具纵棱、沟槽或皮刺。叶为单叶，互生，稀对生或轮生；叶片边缘全缘，稀具锯齿，具叶柄或近无柄；托叶合生成鞘状（托叶鞘）。花序穗状、总状、头状或圆锥状，顶生或腋生；花梗具关节或无关节；花较小，辐射对称，两性，稀单性，雌雄同株或异株；花被片3—5，覆瓦状排列，于基部合生或花被片6，排成2轮，草质，果时内轮花被片增大，背部通常具小瘤状附属物；雄蕊（3—）6—9，稀较多，花丝分离或基部合生，花药背部着生，2室，纵裂；花盘环状、腺体状或缺；心皮3，稀2—4，合生，子房上位，1室，花柱2—3，稀4，分离或下部合生，柱头头状，盾状或画笔状，胚珠1，直立，稀倒生。瘦果卵形或椭圆形，具3棱或扁平，双凸，稀双凹，包于宿存花被内或外露。种子1，胚直立或弯曲，胚乳丰富。

约50属，1120种。世界性分布，主产于北温带，少数分布于热带地区。我国产13属，约238种。深圳有4属，24种，1变种。