一年生或多年生草本，稀为灌木。根通常粗壮，有时具根状茎。茎直立，稀上升至平卧，分枝，具沟槽。叶基生及茎生，茎生叶互生，边缘全缘或波状；托叶鞘筒状，膜质，边缘全缘，早落。花序圆锥状或总状，通常顶生，有时顶生和腋生，花簇排列成轮状；花两性，有时杂性，稀单性，雌雄异株；花梗具关节，稀无关节；花被宿存，花被片6，排成2轮，内轮3片果时增大而变硬，边缘全缘、啮蚀状或具小齿或刺状齿，背部具小瘤或无；雄蕊6，花丝细弱，花药2室，纵裂；子房卵形，1室，花柱3，伸长，柱头画笔状。瘦果卵球形或椭圆体形，具3锐棱，包藏于增大的宿存花被片内。
约200种，广布于北温带和南温带。我国产27种，1变种。深圳有4种。