一年生或多年生草本，稀为半灌木或小灌木。茎直立、平卧、上升、稀攀援，通常具膨大的关节，无毛、被短柔毛或具倒生皮刺。叶互生，具柄或无柄；叶片形状多样，边缘全缘，稀具裂片；托叶鞘筒状，膜质，顶端截形或偏斜，边缘全缘或撕裂。花序穗状、总状、头状或圆锥状，顶生或腋生，有时花簇生或单生于叶腋；花梗通常具关节；花两性，稀单性；苞片及小苞片膜质；花被片5，稀4，覆瓦状排列，于基部合生，宿存；花盘环状、腺体状或缺；雄蕊8，稀4—7；子房上位；花柱2—3，柱头头状。果为瘦果，卵球形，具3棱，稀双凸或双凹，包藏于宿存花被内或突出宿存花被之外。种子1，卵球形，长约1mm，黑褐色，光滑，无毛。

有230种，广布于全世界，主要分布于北温带地区。我国有113种，20变种。深圳有18种，1变种。