草本、半灌木或灌木，直立或攀援，稀为乔木或小乔木，有时为寄生小草本。单叶互生，稀对生或轮生；具柄或无柄；通常无托叶，若有，则呈刺状或腺体状；叶片边缘全缘，具羽状脉，稀退化为鳞片状或无叶。花两性，两侧对称，多朵排成顶生、腋生或腋外生的总状花序、穗状花序或圆锥花序，稀单花；苞片和小苞片均早落；花萼宿存或脱落；萼片5，分离，稀基部合生，覆瓦状排列，外面3枚较小，内面2枚较大，常呈花瓣状，或5枚近相等；花瓣3或5，通常基部合生，下方1枚内凹呈龙骨瓣状，先端背部常具流苏状、片状或蝶状的附属物，稀无；雄蕊8、7、5或4枚，花丝分离或不同程度合生成一侧开裂的鞘，花药基部着生，通常1室，顶孔开裂，很少2室，纵裂；花盘通常无，若有，则为环状或腺体状；子房上位，1-2室，每室具1倒生下垂的胚珠，稀1室且具多数胚珠，花柱1，直立或弯曲，柱头1或2，头状。果为具2室或1室的蒴果、翅果、浆果状核果，开裂或不开裂。种子2，或因1室败育而具1种子，种皮无毛或被毛，有或无种阜或假种皮，有或无胚乳，有时顶端具1与种阜对生的附属物。

约17属，约1000种广布于全世界，尤以热带和亚热带地区为多。我国有5属，53种。深圳有3属，9种。