一年生或多年生草本、直立灌木、半灌木或小乔木，稀为木质小藤本。单叶互生，稀对生或轮生，无托叶，具柄；叶片边缘全缘，具羽状脉。总状花序或圆锥花序顶生、腋生或腋外生；花两性，两侧对称；苞片1-3枚，宿存或脱落，有小苞片；萼片5，脱落或宿存，常不等大，排成2轮，外面3枚较小，内面2枚大，呈花瓣状；花瓣3，下部合生至全长的1/2，白色、黄色或紫红色，基部与雄蕊鞘贴生，最下1片为龙骨瓣，较长，常呈舟状、兜状或盔状，先端背部具鸡冠状或流苏状的附属物，侧生的2枚花瓣较小；雄蕊8，稀6-7，花丝合生成一侧开裂的鞘，花药1或2室，顶孔开裂；子房两侧扁，2室，每室具1下垂的倒生胚珠，花柱单一，直立或弯曲，顶部扩大，柱头2裂。果为蒴果，2室，两侧扁，室背开裂，边缘无齿。种子2，卵球状，通常黑色，被短柔毛或无毛，种阜帽状或盔状或无种阜，有或无胚乳。

约500种广布全世界。我国44种。深圳有6种。