一年生直立草本。根芳香。茎直立，绿色、黄色、褐色或紫罗兰色。单叶互生，具短柄或无柄；叶片膜质或纸质，边缘全缘。花序为穗状花序或总状花序，顶生；花序梗基部具1枚苞片；花梗近基部有1枚小苞片；花极小，两侧对称；萼片5，宿存，内面2枚较大，基部合生或分离；花瓣3，白色或淡紫红色，中间1枚龙骨瓣呈盔状、舟状、兜状或弧形，较侧生的2枚花瓣长，无附属体；雄蕊4-5，花丝基部合生成一侧开放的鞘，与花冠基部贴生，花药合生成块状或离生，顶孔开裂；无花盘；子房2室，每室具1倒生胚珠，花柱顶部扩大，柱头头状。果为蒴果，肾形或近倒心形，侧向压扁，室背开裂，两侧边缘具齿。种子2，卵球形，黑色，具胚乳，无种阜。

约15种分布于亚洲热带地区及大洋洲。我国有2种。深圳均有分布。