草本、灌木或藤本，稀乔木，直立或攀援，通常有香气。茎横切面可见散生的维管束，这一类型与单子叶植物相似。托叶与叶柄合生或无托叶；叶为单叶，互生，少有对生或轮生；叶片基部两侧常不对称，边缘全缘，具掌状脉或羽状脉。花序与叶对生或腋生，少有顶生；花小，两性或单性雌雄异株或间有杂性，密集成穗状花序或由穗状花序再排列成伞形花序，稀排成总状花序；苞片小，通常盾状或杯状，稀勺状，贴生在花序轴上；无花被；雄蕊1—10枚，花丝通常离生，花药2室，分离或汇合，纵裂；雌蕊由2—5枚合生心皮组成，子房上位，1室，有直立胚珠1颗，柱头1—5，无或有极短的花柱。果为小的核果或小坚果，卵球形或球形，小，具肉质、薄或干燥的果皮，有时具粘性的乳突或倒刺毛，内有种子1颗。种子小，有少量内胚乳和丰富的外胚乳，胚较小。

约8或9属，约2000—3000种，主要分布于南、北美洲的热带和亚热带地区，亚洲和非洲较少。我国有3属，68余种。深圳有2属，10种，1栽培品种。