灌木或攀援木质藤本，稀有草本或小乔木。茎粗壮，和枝有膨大的节，揉之有香气；茎和枝维管束外面的联合成环状，内面的成1或2列散生。叶互生；托叶多少与叶柄贴生，早落，脱落后在茎和枝的节上留下环状的托叶痕；叶片边缘全缘，通常具基出脉，有时具羽状脉。穗状花序与叶对生，稀顶生或再组成腋生的伞形花序，花序通常宽于花序梗的3倍以上；苞片小，有时与花序轴贴生，通常盾状；花单性，雌雄异株，少有雌雄同株或两性，无花梗；雄蕊2—6枚，稀1枚或8—10枚，常着生于花序轴上，稀生在子房基部，花药2室，外向，2—4纵裂；子房明显或有时埋藏于花序轴的窝孔内而且与其贴生，有胚珠1颗，柱头3—5枚，稀2枚。果为核果，卵球形或球形，稀椭圆体形，侧扁，具肉质、薄或干燥的果皮，无柄或具短柄，熟时红色或黄色；种子小。

约1000—2000种，主产热带地区。我国有60余种。深圳有7种。

本市有少量栽培荜拔(Piper longum L.)、娄叶(P. betle L.)，本志未有收载。