乔木、灌木、草本或有刺藤本。单叶对生或互生，稀轮生或近轮生；无托叶；叶柄长或短，稀无柄；叶片边缘全缘，稀波状，草质或稍肉质，具羽状脉。花序为顶生或腋生的聚伞花序、伞形花序、伞房花序或聚伞圆锥花序，有时簇生或单花；苞片通常不明显，有时有具各种彩色的萼状总苞。花两性、稀单性或杂性，辐射对称，单花被，花被常为花冠状、筒状、漏斗状或钟状，顶部5—10裂，在花芽时裂片镊合状或褶扇状排列，宿存或早落；无花盘；雄蕊（1—）3—5（更多），下位，花丝分离或基部合生，在花芽时内卷，花药基部着生，2室，纵裂；雌蕊由单心皮组成，子房上位，1室，内具1胚珠，花柱单一，柱头球形。果为瘦果状掺花果（Anthocarp，除果皮外，还有花的某些部分共同参与形成的果实），包藏于宿存的花被内，有棱或有翅，通常有腺体，种子1，有胚乳，胚直生或弯生。

约30属，300种，分布于世界热带和亚热带地区，主产美洲热带。我国产6属，13种，深圳有3属，4种。