一年生或多年生草本。茎直立、斜升或平卧，多分枝，枝条开展或披散，有时具腺。单叶对生；叶柄长或短；叶片边缘全缘或浅波状，具羽状脉。花小，数朵组成伞形花序，由几个至多个伞形花序再排成顶生或腋生的聚伞圆锥花序，稀单花；花序梗细长；花梗短；苞片和小苞片，通常早落；花两性；花被筒中部缢缩，下半部呈倒卵形或圆筒形，宿存，上半部呈钟形或漏斗状，顶端截形或皱褶，边缘浅5裂，花后脱落；雄蕊1—5枚，内藏或短伸出，花丝细长，基部合生，花药卵球形，纵裂；子房上柆，偏斜，具柄，1室，1胚珠，花柱单一，柱头盾状或头状。果小，倒卵球形、陀螺形、棍棒状或圆柱状，具5棱或深5角，常粗糙，具无柄粘质腺体。种子1，胚弯曲，子叶薄而宽，围绕薄的胚乳。

约30种，广布于世界热带及亚热带地区。我国产4种，深圳有1种。