灌木或小乔木，直立、半直立、攀援或下垂。枝条有刺；刺腋生，长或短，直或弯，或后来变扁。单叶互生，具柄；叶片边缘全缘，卵形或椭圆形，无毛、被微柔毛至长柔毛，具羽状脉。花序为腋生的聚伞花序，花序通常由3朵花与3枚大型艳丽的苞片紧贴而花梗贴生于苞片中脉上而成；花序轴分枝或不分枝，通常由多数带大型苞片的聚伞花序在分枝的上部或顶部排成大型艳丽的圆锥花序；苞片绿色、红色、洋红色、紫红色、粉红色、深红色、橙色、黄色、白色或双色，宿存或脱落；花小，两性；花被筒状、高碟脚状、漏斗状或钟状，筒部顔色与苞片近同色，具5棱或无棱，花被簷部开展，白色、奶白色、带粉红色、淡绿色或淡黄色，5—6浅裂，开放时呈辐射星状；雄蕊5—7（—10），内藏，稀自花被筒喉部伸出，花丝丝状，不等长，基部合生，着生于花盘边缘，花药高于柱头；子房具柄，纺锤形，基部有一杯状花盘，1室，胚珠1颗，基生，花柱侧生，短线形，柱头具流苏状缘毛。果圆柱形或棍棒状，具5棱，无粘质腺体。种子1，种皮薄，有胚乳，胚弯，子叶席卷。

约18种，原产中美洲热带地区及南美洲的阿根廷、巴西、厄瓜多尔、哥伦比亚和秘鲁。现广为栽培于世界热带及亚热带地区。我国引进栽培2种及多个栽培品种和杂交种。深圳均有引进栽培。