多年生、稀一年生或两年生草本，半灌木或灌木。茎、叶通常肉质而肥厚，无毛或被毛。叶对生、互生或轮生，通常单叶，稀羽状复叶；通常无托叶；叶片边缘全缘或具缺刻，少浅裂或羽状分裂。花两性或单性，雌雄异株，辐射对称，通常组成顶生的聚伞花序、穗状花序、总状花序或圆锥花序，稀单花，花的各部分常为5基数或为其倍数，少有3、4或6基数或为其倍数；萼片分离或基部合生；花瓣分离，有时基部合生；雄蕊1轮或2轮，与花瓣同数或为其两倍，如为同数则与花瓣互生，有时与花瓣或花冠筒部多少贴生或分离，花丝丝状或钻形，少有变宽，花药基着，稀背着，内向开裂；雌蕊由数个心皮组成，心皮分离或基部合生，每心皮基部外侧有鳞片状腺体1枚，子房上位，花柱钻形，柱头头状或不显著，胚珠多数，倒生，沿腹缝线排成两行，稀仅1-2颗，珠被两层。果为蓇葖果，稀为蒴果，沿腹缝线开裂，有种子数颗至多颗。种子小，种皮具皱纹或具乳头状突起，有肉质胚乳，胚劲直。

约34属，1500多种，广布于非洲、美洲、亚洲和欧洲。但主要分布于温暖而干旱的地区，以非洲南部最为丰富。我国有13属，233种，全国均有分布，西南部种类较多。深圳有4属，11种。