多年生肉质草本、半灌木或灌木。茎通常直立。叶对生或轮生，生在茎上部的有时为互生；叶片边缘全缘或有时为羽状深裂或奇数羽状复叶，有叶柄或叶基部抱茎。花两性，4基数，直立或下垂，中等大，黄色、红色或紫色，常组成顶生或近顶生的聚伞圆锥花序；萼片分离或基部合生成钟状，通常较花冠短；花冠高脚碟状，花冠筒近4棱，基部膨大而呈坛状，上部渐狭，花冠裂片长过花冠筒；雄蕊8枚，着生于花冠管上部或中部以下，花丝不等长，通常很短；雌蕊由4心皮组成，心皮分离或与花冠的基部合生，向上渐狭成一长或短柱，有胚珠多颗；鳞片状腺体条形或半圆形。果为蓇葖果，有种子多颗。种子椭圆体形。
约125种，产于非洲、亚洲和南美洲。我国有6种（不包括引进栽培的种）。深圳栽培6种。