一年生或多年生肉质草本，通常无毛。主根不发达，根通常纤维状。通常有地下根状茎；茎直立或披散，稀基部木质，有时丛生或呈簇状。叶互生，对生或轮生，叶片边缘全缘或有锯齿，基部通常有距。伞房状聚伞圆锥花序顶生或腋生，常有分枝；花通常两性，稀单性，（3-）5（-9）基数；萼片分离或基部合生；花瓣通常分离或基部稍合生；雄蕊通常为花瓣的2倍，排成2轮，内轮贴生于花瓣基部或近基部；外轮与花瓣互生；雌蕊由5心皮组成，心皮分离或基部合生，外侧基部有鳞片状腺体，鳞片状腺体全缘或顶端微缺。果为蓇葖果。种子多数或少数，光滑或具乳头状突起，稀具条纹。
约470种，主产于北半球，一部分种分布于南半球的非洲和南美洲。我国有125种。深圳有3种。