多年生草本，具块根或纤维根，通常呈胡萝卜状。根状茎短，肉质或木质；新枝不为鳞片包被，自茎基部脱落或宿存而下部木质化，自其上部或旁边发出新枝。叶互生、对生或3-5枚轮生，不具距，扁平，无毛。花序顶生，有时近顶生，组成圆锥花序、聚伞花序，伞房花序，有时为伞形花序，花序着花多朵，具苞片；花两性，5基数，少为4基数或退化为单性；萼片通常短于花瓣，基部近合生而不具距；花瓣通常离生，紫色、红色或白色，稀淡黄色或淡绿色；雄蕊10，较花瓣长或短，对瓣雄蕊着生在花瓣近基部；鳞片状腺体长圆状楔形至条状长圆形，顶端圆或稀有微缺；心皮离生，基部窄，近有柄。果为蓇葖，直立，内具多数种子。种子有狭翅。

约33种，分布于亚洲、欧洲和北美。我国有16种。深圳有1种。