灌木或缠绕藤本，稀为小乔木或多年生草本，常绿、半常绿或落叶。茎干的皮孔明显或不明显，木质部松软，髓部发达。叶对生，稀轮生，多为单叶，稀为羽状复叶；常无托叶，或托叶极小，或退化成腺体；叶片边缘全缘或具齿，具羽状脉，极少具基出脉或离基三出脉或掌状脉。花序为聚伞花序，或由其再排成伞房花序式或圆锥花序式，或因花序中央的花退化而仅具2朵花；花两性，稀杂性，辐射对称或两侧对称；具苞片和小苞片，或无；花萼筒状，萼筒与子房贴生，有萼齿3-5枚，宿存或脱落，稀花后增大；花冠辐状、钟状、筒状或漏斗状，有裂片4-5枚，裂片覆瓦状排列，稀镊合状排列，有时呈2唇形，通常上唇具2裂片，下唇3裂片，或上唇具4裂片，下唇具1裂片，蜜腺存在或无；花盘不存在，如存在则呈环状，或为一侧生的腺体；雄蕊5枚，稀4枚而为2长2短，着生于花冠筒上，与花冠裂片互生，花药为背部着生或极叉开，2室，纵裂，通常内向，稀外向，不伸出或伸出花冠筒之外；子房下位，与萼筒贴生，具2-6室，稀7-10室，每室有1至数枚下垂的胚珠，有时部分子房室的胚珠不发育，中轴胎座，花柱单一，柱头头状或浅裂。果为浆果、核果或瘦果，具1至多颗种子。种子具骨质外种皮，表面平滑或有沟槽，胚小，直，胚乳丰富，肉质。

13属，约450种主要分布于北温带和热带高海拔山地，以东亚和北美东部种类最多。我国有12属，200余种。深圳有4属，12种。