灌木或缠绕藤本，稀为小乔木，常绿或落叶。茎干的皮孔不明显；小枝髓部白色或褐色，稀中空，老枝的树皮常作条状剥落；冬芽有1至多对鳞片。单叶对生，稀3-4枚轮生，有时花序下的1-2对叶合生成盘状，无托叶，有时具叶柄间托叶；叶柄明显，有时在2枚对生叶的叶柄之间有1线状突起；叶片边缘全缘，稀具锯齿或分裂。花序为聚伞花序组成的聚伞圆锥花序，顶生或腋生；聚伞花序对生，通常退化为仅具2花，稀具1或3花，故又称其为“双花”；花序梗有或无；每一双花有苞片和小苞片各1对；苞片常较小，或较大而呈叶状；小苞片离生，但有时合生成杯状或坛状并包被萼筒，稀无小苞片；花无梗；双花的花萼的筒各自离生或部分合生至全部合生，檐部具5裂片或5齿，稀呈波状或环状；花冠白色或由白转为黄色，黄色或淡红色，筒状、漏斗状或钟状，花冠筒长或短，基部常一侧膨大呈囊状，稀具长距，檐部辐射对称或近辐射对称，有蜜腺，具5裂片，也有二唇形，如为二唇形，则上唇具4裂片，下唇全缘；雄蕊5，着生于花冠筒喉部，常伸出于花冠筒外，花药丁字着生；子房2-3（-5）室，花柱纤细，柱头头状。果为浆果，红色、蓝黑色或黑色，具少数至多数种子。

约200种分布于北美洲、欧洲、亚洲和非洲北部。我国产98种。深圳有6种。