落叶或常绿灌木或小乔木；植物体各部常被星状绒毛。茎干有明显的皮孔；冬芽裸露或有鳞片。单叶对生，稀3叶轮生；托叶通常较小或无托叶；有叶柄；叶片边缘全缘或有锯齿或尖齿，有时为掌状分裂。花序为多歧聚伞花序，呈伞形或伞房状，有的为聚伞圆锥花序，有时紧缩成簇，顶生或侧生，有时花序的外围由白色大型的不育花组成或全部为大型的不育花；苞片和小苞片微小，通常早落；花小，两性，辐射对称，无蜜腺；花萼筒状，萼筒倒圆锥形、筒状钟形或筒形，萼齿5，宿存；花冠辐射对称，白色，稀淡红色，辐状、钟状、漏斗状或高脚碟状，裂片5，通常开展，稀直立，在花蕾期覆瓦状排列；雄蕊5，着生于花冠筒内，与花冠裂片互生；花药内向，宽椭圆形或近圆形；子房1室，花柱粗短，柱头头状或（2-）3浅裂，胚珠1枚，着生于子房室顶端而下垂。果为核果，卵球形或球形，先端具宿存的萼齿和花柱，果核扁，稀近球形，骨质，其背、腹面均具沟或无沟，内含1粒种子，胚直，胚乳坚实，硬肉质或嚼烂状。

约200种分布于温带和亚热带地区，以亚洲和南美洲种类较多。我国产74种。深圳有4种。