落叶小乔木或灌木，稀为多年生高大草本。茎干上常有皮孔，枝条内具发达的髓。叶为奇数羽状复叶，对生；托叶呈叶状或退化成腺体；小叶片边缘有锯齿。花序为伞房状多歧聚伞花序或聚伞圆锥花序，顶生，或生于上部叶腋；花梗有节，节上具小苞片；花小，辐射对称，两性，白色或黄白色；花萼钟状，萼筒短，先端具5枚萼齿；花冠辐状，具5裂片；雄蕊5，着生于花冠筒顶部，花丝短，丝状，直立，花药外向；子房3-5室，每室具1枚胚珠，胚珠悬垂于子房室顶端，花柱极短或几无花柱，柱头2-3裂。果为浆果，核果状，红黄色或紫黑色，内有3-5核，每核内有1粒种子。种子三棱形或椭圆体形；胚与胚乳等长。
约20余种分布于北半球温带和亚热带地区。我国产4-5种，引入栽培2种。深圳有1种。