形态特征：多年生草本，较少为一年生；多数具根状茎少有兼具块茎。大多数具有三稜形的稈。叶基生和稈生，一般具闭合的叶鞘和狭长的叶片，或有时仅有鞘而无叶片。花序多种多样，有穗状花序，总状花序，圆锥花序，头状花序或长侧枝聚繖花序；小穗单生，簇生或排列成穗状或头状，具2至多数花，或退化至仅具1花；花两性或单性，雌雄同株，少有雌雄异株，着生于鳞片（颖片）腋间，鳞片复瓦状螺旋排列或二列，无花被或花被退化成下位鳞片或下位刚毛，有时雌花为先出叶所形成的果囊所包裹；雄蕊3个，少有2-1个，花丝线形，花药底着；子房一室，具一个胚珠，花柱单一，柱头2-3个。果实为小坚果，三稜形，双凸状，平凸状，或球形。

产地分布：全世界约80余属4000余种，中国有28属500余种，广布于全国，多生长于潮湿处或沼泽中，苔草族多产于东北、西北及华北或西南部高山地区，南方种类较少，藨草族和莎草族广布于全国各省，刺子莞族和珍珠茅族多产于华中、华东以及南部各省，割鸡芒族则只产于热带亚热带地区。