灌木、木质藤本或乔木，稀草本，具刺或无刺。单叶互生或对生；叶片边缘全缘或具齿，具羽状脉或3-5基出脉；托叶小，早落或宿存，或变为刺状。花小，两性或单性，雌雄异株，稀杂性，常排成聚伞花序、穗状花序或圆锥花序，稀排成总状花序，有时单生或数花簇生，5基数，稀4基数；被丝托（hypanthium 是由花托与花被基部和雄蕊基部共同愈合而成的结构）常钟状或筒状，淡黄绿色；萼片4-5，镊合状排列；花瓣较萼片小，5片，稀4片，贴生于被丝托上，匙形或兜状，基部常具瓣柄，有时无花瓣；雄蕊与花瓣同数且对生，与花瓣等长或略短，花药2室，纵裂；花盘发达，盘状或杯状；子房与花盘分离或藏于花盘内，上位、半下位或下位，1-4室，每室有1基生直立的胚珠，花柱不分裂或上部3裂。果为核果、坚果或蒴果，无翅或具翅，基部为宿存的被丝托所包围。种子每室1颗，背部无沟或具沟，具薄胚乳或无胚乳。

约50属，900多种，全世界均有分布，但主要分布于热带和亚热带地区。我国产13属，137种。深圳有5属，9种。