常绿或落叶木质藤本或直立灌木，稀小乔木。枝无刺。叶互生；托叶钻状，基部合生，常宿存，稀早落；叶片纸质或近革质，边缘全缘，具羽状平行脉，侧脉每边4-18条。花两性，具花梗，5基数，数朵簇生或组成聚伞圆锥花序或伞房状聚伞花序，顶生或腋生，有或无花序梗，稀1-3花腋生；被丝托半球形；萼片5，三角形，稀狭披针形或条形，内面有脊；花瓣5枚，匙形或兜状，两侧内卷，与萼片近等长或略短，基部具短瓣柄；雄蕊与花瓣等长或稍短，花药背部着生，花盘厚，具10枚不等大的裂片；子房上位，中部以下藏于花盘内，仅基部与花盘贴生，2室，每室有1胚珠，花柱短，柱头头状，不分裂，微凹或2-3浅裂。核果浆果状，长圆形或圆柱形，紫红色或紫黑色，基部为宿存的被丝托和残存的花盘所包围，顶端有宿存的花柱，内果皮硬骨质，具1核，2室，每室具有1颗条状长圆形的种子。
约32种，分布于亚洲、东部及东南部的温带至热带地区、非洲东部及美洲热带地区。我国产19种。深圳有2种。