直立或藤状灌木，稀小乔木。枝有刺或无刺；小枝互生、对生或近对生，通常顶端变为针刺状。叶互生或近对生；叶片纸质至革质，边缘具锯齿，稀全缘，叶脉羽状，侧脉弯拱；托叶小，早落。穗状花序或圆锥花序，稀总状花序，腋生或顶生；花小，5基数，直径1-2mm，两性，无梗或近无梗，稀有花梗；被丝托半球形或钟状；萼片5，三角形，顶端尖，内面有龙骨状凸起；花瓣匙形或兜状，具短柄瓣，顶端2裂；雄蕊与花瓣对生，近等长，花药背着；花盘厚，肉质，杯状，全缘或5裂，外侧边缘与萼分离；子房上位，下部被花盘所包围，仅上部和柱头露出花盘之外，基部与花盘贴生，2-3室，每室具1胚珠，花柱短，柱头头状，不分裂或2-3裂。核果具肉质的外果皮，基部为宿存的被丝托包围或承托，内有2-3颗含1粒种子的分核。种子侧扁，稍不对称，两端凹。

约35种，主要分布于亚洲东南部。少数分布于北美洲和非洲。我国有19种，3变种。深圳有2种。