灌木，通常寄生或半寄生于其他木本植物的茎或枝上，稀寄生于根部而为地生灌木或小乔木。单叶对生或互生；无托叶；叶柄不明显；叶片边缘全缘，具羽状脉，有的退化呈鳞片状。花序顶生或腋生，为总状花序、穗状花序或伞形花序（有时紧缩呈头状）；苞片有或无，有的形成总苞，有时具小苞片；花通常两性，稀单性而雌雄异株，4-6基数，辐射对称或两侧对称，明显；花萼与子房贴生，檐部环状或钟状，全缘或有短齿，宿存；花瓣通常4-6，分离或合生，螺旋状排列；花盘不明显或无；雄蕊与花瓣同数，对生并与之贴生，花丝极细或不存在，花药通常基部着生，有时背部着生，2-4室或多室，纵裂；子房下位，基部贴生于花托上，1室或3-4室，特立中央胎座或基生胎座，胚珠不发育，仅具1至数个胚囊细胞，花柱1枚，条状、柱状或短至几无花柱，柱头小，头状。果为浆果，稀核果或蒴果，外果皮革质或肉质，中果皮具黏胶质，具种子1颗，稀2-3颗。种子贴生于内果皮上，无种皮，胚乳丰富，胚1，圆柱状，有时具2-3胚，子叶2枚，稀3-4枚。

约65属，700-950种，主产世界热带和亚热带地区。我国有8属，51种，10变种。深圳产5属，6种。