常绿或落叶乔木或灌木。芽顶生和腋生，具芽鳞或裸露。单叶互生，稀对生或近对生；托叶线形或苞片状，早落，少数无托叶；常有明显的叶柄；叶片边缘全缘或有锯齿，或掌状分裂，具羽状脉或掌状3—5出脉。花排成头状花序或穗状花序，稀总状花序或聚伞圆锥花序或圆锥花序，腋生或顶生，有苞片和小苞片；花两性，或单性而雌雄同株，稀雌雄异株，有时杂性，辐射对称或稀两侧对称；花萼筒部与子房分离或愈合，或贴生，花萼裂片4—5（—10），镊合状或覆瓦状排列，有时无萼片；花瓣无或有4—5枚，黄色、白色、淡绿色或红色，带形、匙形或鳞片状；雄蕊4—5数或更多，有时不定数，分离，稀排成2轮，内轮为退化雄蕊，花药基部着生，常2室，直裂或瓣裂，药隔突出；花盘鳞片状，有时宿存，生于雄蕊与心皮之间；子房半下位或下位，有时上位，2室，上半部分离，花柱2，柱头尖细或扩大，胚珠每室1至多数，着生于中轴胎座上。果为蒴果，室间及室背开裂为4瓣，外果皮木质或革质，内果皮角质或骨质。种子每室1至多数，不规则多边形、多角形或椭圆体形，扁平、两面隆起或有窄翅，有明显的种脐，胚乳肉质，胚直生，子叶长圆形，胚根与子叶等长。

30属，约140种，分布于非洲东部和南部（包括马达加斯加），亚洲的东部、西部和东南部，澳大利亚东北部，北美洲和南美洲、太平洋岛屿。我国有18属（4个特有属），74种（58种特有）。深圳