落叶高大乔木。叶互生，有长柄；托叶线形，多少贴生于叶柄基部，早落；叶片掌状3—7（更多）分裂，稀不分裂，边缘有锯齿，具掌状脉。花单性，雌雄同株，无花瓣。雄花：多朵花排成头状或穗状花序，再排成总状花序；每一雄头状花序有苞片4枚，无萼片；雄蕊多数而密集，花丝与花药近等长，花药卵球形，先端圆或内凹，2室，纵裂；雌花：多花聚生成圆球形的头状花序，具1枚苞片；退化雄蕊呈鳞片状或齿状，在果时宿存；子房半下位，2室，藏于头状花序轴内，花柱2，柱头线形，有多数细小的乳头状突起，与退化雄蕊一起宿存，胚珠多数，着生于中轴胎座上，仅在胎座下部的胚珠能育。果序球形，呈头状，有蒴果多数；蒴果木质，室间开裂为2瓣，果皮薄，有宿存花柱。种子多数，在胎座最下部的数枚种子能育，能育种子大，长椭圆体形，略扁，有窄翅，种皮坚硬，具网状纹饰，胚乳薄，胚直立，不育种子细小，不规则长方形或多边形。

5种，分布于亚洲的东部和西南部，美洲中部和北部。我国有2种。深圳有1种。

本属各种植物的树脂及茎、叶、果实均可供药用。树脂为苏合香或其代用品。