中型至大型草本植物，土生。根状茎横走，具管状中柱，被多细胞的灰白色针状刚毛，无鳞片，或很少被鳞片（栗蕨的根状茎密被栗褐色而质厚的鳞片）。叶一型；叶柄基部无关节，内有 1 条“U”形维管束；叶片一至三回羽状，小羽片或末回小羽片羽状浅裂至全裂，草纸至革质，两面多少被与根状茎上同样或较短的毛，无鳞片；羽轴或主脉近轴面有纵沟，无刺；叶脉通常分离，小脉不达叶边，或少有连接为网状，网眼内不具内藏小脉（栗蕨）。孢子囊群圆形或线形，近叶缘着生，有盖或无盖；囊群盖或为碗形（由一内瓣及一外瓣融合而成）， 或为杯形（以基部及两侧着生于叶肉），或为圆肾形（仅以阔基部着生），或为线性。孢子或为球状四面体形， 辐射对称，具三裂缝，或为椭圆球形，两侧对称，具单裂缝，表面纹饰多样。

9~15 属 170~300 种，分布于世界热带及亚热带地区，但也延伸到温带地区。我国有 7 属约 50 种。深圳有5 属 8 种。