常绿或落叶乔木、灌木、木质藤本或匍匐小灌木。单叶对生或互生，稀为三叶轮生；托叶小，早落或无，稀明显且与叶俱存；叶片具羽状脉，边缘全缘或有各式锯齿；花序腋生或顶生，少至多花组成聚伞花序、聚伞圆锥花序、总状花序、簇聚伞花序（数个聚伞花序密集成一束）或单生，稀为圆锥花序；具苞片和小苞片；花两性或单性，杂性同株，较少异株，辐射对称，（3-）4-5（-6）基数；萼片与花瓣分化明显，极少萼片和花瓣相似或花瓣退化；萼片4-5，基部合生并常与花盘贴生；花瓣4-5，分离，少为基部合生；花盘肥厚，环状、边缘扭转、枕状或杯状，稀不明显，全缘、分裂或有棱；雄蕊与花瓣同数并互生，着生在花盘之上或花盘之外或内，花药2室或1室，基着或背着；心皮3-5，合生，子房下部常陷入花盘而与之贴生或与之融合而无明显界线，或仅基部与花盘贴生，上部分离，子房上位或半下位，完全或不完全2-5室，室有胚珠（1-）2（-3至多数），中轴胎座，胚珠倒生，轴生、室顶垂生，较少基生。果实多为蒴果，亦有核果、翅果或浆果。种子多少被肉质假种皮（种皮的肉质加厚部分）包围或全包围，稀无假种皮，胚乳肉质，丰富。

约97属，1194种，主要分布于热带、亚热带及温带地区，少数分布至寒温带地区。我国产14属，192种。深圳有3属，10种。