灌木或小乔木，常绿或落叶。小枝圆柱形或四棱柱形，通常无毛，极少被毛。叶对生，无托叶；叶片边缘全缘，常稍外卷。花序为聚伞花序、簇聚伞花序（数枚聚伞花序密集在一起成一束）或聚伞圆锥花序，腋生，腋外生或顶生；花两性，稀单性，雌雄异株，多为5基数，罕有4或6基数；萼片基部合生，覆瓦状排列，边缘具不整齐细齿或缘毛，果期宿存，略增大；花瓣多为白色或黄白色，通常覆瓦状排列，基部合生；花盘浅杯状至环状或近无；雄蕊着生花盘边缘，常较短小，长不超过雌蕊；雌蕊通常由2心皮构成，子房2-3室，每室2胚珠，花柱短粗，稀不明显，柱头2-4浅裂或不裂。果为蒴果，多为椭圆体形，果皮革质，成熟时沿位于一侧的缝线开裂。种子通常1个，卵球形，直生于稍突起增大的胎座上，无假种皮，种皮常稍肉质呈假种皮状，具胚乳。

约60余种，分布于非洲、美洲、亚洲东部和东南部的热带和亚热带地区。我国产27种。深圳有1种。