落叶或常绿木质藤本，长1-10m或以上。小枝圆柱形，稀具纵棱，通常无毛，具多数明显长椭圆形或圆形灰白色皮孔。单叶互生；托叶小，条形，常早落；叶片边缘具锯齿或近全缘，侧脉羽状，具网脉。花单生或多数组成聚伞花序或聚伞圆锥花序，腋生或顶生，或顶生与腋生并存；花单性，稀两性，雌雄异株，稀杂性；花梗具关节；花5基数；花萼钟形，裂片三角形、半圆形或长圆形；花瓣椭圆形或长圆形，边缘具腺状缘毛或无，有的为啮蚀状；花盘膜质或肉质，环状或浅杯状，边缘全缘或5浅裂；在雄花中雄蕊2-3枚着生花盘之外，花丝丝状或锥状，有退化雌蕊；在雌花中具退化雄蕊；子房上位，与花盘离生，稀基部与花盘贴生，通常3室稀1室，每室2胚珠或1胚珠，胚珠着生于子房基部，基部具杯状假种皮，柱头3裂，每裂常又2裂。果为蒴果，球形，常黄色，顶端常具宿存花柱，基部有宿存花萼，熟时室背开裂为3瓣，中轴宿存。种子1-6个，椭圆体形或新月形至半圆形；假种皮肉质，红色或橙红色，全包种子，胚直立，胚乳丰富。

约30种，分布于亚洲、澳大利亚、南、北美洲及马达加斯加等地的热带、亚热带至温带地区。我国约有25种和2变种。深圳有5种。