常绿、半常绿或落叶灌木、小乔木或木质藤本。叶对生，稀互生或3叶轮生；有托叶；叶片边缘全缘，有锯齿或圆齿。聚伞花序腋生，有时顶生；花两性，4-5基数，较小；花萼绿色，为宽短的半圆形；花冠较花萼长而大，通常白绿色或黄绿色，偶为紫红色；花盘发达，肥厚，环状，有时4-5浅裂；雄蕊着生花盘上或花盘外，少有生在靠近子房处，花丝细长或短或仅呈突起状，花药“个”字着生或基部着生，2室或1室，纵裂或斜裂内向；药隔发达；子房半藏于花盘内，4-5室，每室有2-12枚胚珠，胚珠轴生或室顶角垂生，花柱单一，明显或极短，柱头小或呈小圆头状。果为蒴果，近球形或倒圆锥形，不分裂或4-5浅裂，也有4-5深裂至近基部，果皮平滑或被刺状突起或瘤状突起，心皮背部有的延长外伸呈扁翅状，果皮完全开裂或内层不裂而与外层分离在果内突起呈假轴状。种子每室多为1-2个，外被红色或黄色的肉质假种皮；假种皮包围种子全部或仅包围一部而成杯状、舟状或盔状。

约有130种，分布于亚洲、欧洲、大洋洲、马达加斯加和北美洲。我国产90种。深圳有4种。