草本、灌木、木质藤本或乔木，如为草本常具腺毛和有特殊气味。叶互生，螺旋状排列，很少对生，单叶或掌状复叶；托叶鳞片状，早落，有时为刺状或不存在；小叶（1-）3-7（-11），叶片边缘全缘或有疏细齿，具羽状脉。花序为总状花序、伞房花序、伞形花序或圆锥花序，腋生或顶生，如具2-10花在茎上排成一纵列者，则为腋上生，如为单花则通常为腋生；花两性，稀杂性或单性，辐射对称或微两侧对称；苞片早落；有长花梗；萼片通常4片或4-8片，排成2轮或1轮，分离或基部合生，宿存；花瓣通常4或4-8，与萼片互生，分离，基部收缩成瓣柄或不收缩，少有无花瓣；花托扁平或钻形或延伸为雌雄蕊柄（花托的延伸部分，雄蕊和雌蕊生于其上）；有花盘或腺体；雄蕊（4-）6至多数，花丝分离，生于花托上或雌雄蕊柄上，花药背着或近基着，2室，纵裂；雌蕊由2（-8）心皮组成，子房卵球形或圆柱形，1室，有2至数个侧膜胎座，少有具3-6室的中轴胎座，有或长或短的子房柄，花柱不明显或呈丝状，少有花柱3枚，柱头头状或不明显，胚珠多数，弯生。果为蒴果或浆果。种子1至多数，肾形或多角形，种皮平滑或有雕刻状的花纹；胚弯曲，胚乳少量或不存在。

约45属，800余种，主要分布于热带和亚热带地区，少数至温带地区。我国产5属，42种。深圳有3属，8种。