常绿直立或攀援灌木或小乔木。单叶，互生，螺旋状排列；托叶刺状，有时不存在；叶片边缘全缘。花排成总状花序、伞房花序、伞形花序或圆锥花序，有的具2-10朵花沿叶腋稍上方的枝上排成一纵列（腋外生），也有单花或数花簇生于叶腋；苞片早落；有或无小苞片；花梗常扭转；花托平或近圆锥形；萼片4，排成2轮，近相等或不等，通常内凹或舟状；花瓣4，覆瓦状排列，常为稍不相等的两对，少有4片近相等，基部不对称，分离，无瓣柄；花托内侧的一面（近轴面）具花盘；雄蕊6至多数，分离，花药背着；子房柄与花丝近等长或长于花丝，在果期木质化，延长并增粗；子房1室，侧膜胎座2-6个，通常4个，胚珠少数至多数，花柱甚短或不明显，柱头头状。浆果球形、卵球形或椭圆体形，不开裂。种子1至多数，藏于果肉内，肾形或多角形。

约250种，分布于热带、亚热带至温带地区。我国产33种。深圳有3种。