一年生或多年生草本，少有半灌木或攀援藤本，植物体被黏质柔毛或腺毛，有特殊气味。叶为掌状复叶，互生，有或无托叶；小叶3-9片。总状花序或圆锥花序，顶生，少有单花腋生；苞片存在；花两性，有时雄花与两性花同株；萼片4，排成1轮，分离或基部合生；花瓣4，与萼片互生，常有瓣柄；花盘环形或生于一侧，腺体各式；有或无雌雄蕊柄；雄蕊4-30，全部能育或部分不育，花丝着生于花托上或生于雌雄蕊柄顶端；子房1室，有柄或无柄，侧膜胎座2，胚珠多数，花柱短或不存在，如存在则常宿存，柱头头状。蒴果圆柱形，顶端有喙，2瓣裂，胎座框宿存。种子少数至多数，肾形或肾状圆形，表面有细疣状突起或脊状皱纹，有或无假种皮。

约150种，产于热带和亚热带地区。我国连引进栽培的有6种，1变种。深圳有3种，其中引入栽培的1种。