乔木或灌木，有时为木质藤本或攀援灌木并具气生根，稀为多年生草本；植株通常具星状毛、单毛或刺毛，有或无皮刺（由表皮细胞形成）。叶互生，稀对生，单叶，不裂或掌状裂，或为掌状复叶或1-3回羽状复叶；托叶不存在，如存在则通常与叶柄基部贴生；叶柄基部常增宽呈鞘状。花序顶生或腋生，为伞形花序、复伞形花序或多个伞形花序排成总状或圆锥状，偶有总状花序或穗状花序，稀具单花；苞片宿存或早落；花辐射对称，两性或单性，雌雄同株或异株，或为杂性，雄花、两性花同株；花梗在花萼之下有或无关节；花萼钟状，筒部与子房贴生，先端具凸起的边缘，边缘全缘、有时呈浅波状或有短齿；花瓣（3-）5（-20），分离，稀基部合生，通常镊合状排列，有时覆瓦状排列，少数先端合生成帽状，花后整体脱落；雄蕊与花瓣同数并与花瓣互生，稀多数，花丝分离，生于花盘边缘，花药丁字着生，内向，2室，纵裂；花盘肉质，扁或圆，有时呈圆锥形；子房下位，（1-）2-10室，稀多室，每室有2胚珠，其中仅1胚珠发育，胚珠下垂，花柱与子房室同数，分离、下部合生或完全合生成柱状，柱头顶生或下延至花柱内侧的上部。果为核果或浆果，外果皮肉质，分核软骨质或膜质，通常侧扁，每1分核含1颗种子。种子侧扁，胚小，胚乳均匀或嚼烂状。

约50属，1350种分布于全球热带和亚热带，少数分布至温带。我国有23属，180种。深圳有7属，14种。