常绿灌木或乔木，有时为攀援灌木或附生，如为攀援灌木则通常具气根；植物体无刺。叶为掌状复叶，稀为单叶；托叶2枚，一侧的下部与叶柄基部贴生，上部与另一侧的托叶在叶柄之内合生成鞘状；小叶片边缘全缘或有锯齿。花两性和杂性，雄花、两性花同株，排成伞形花序或总状花序，再组成复伞形花序或圆锥花序，顶生或侧生；苞片早落或宿存；花梗在花萼之下无关节；花萼钟形，边缘全缘或有5齿；花瓣5-11，镊合状排列，分离，开花后整体脱落；雄蕊5-11；子房（4-）5-11室，花柱下部合生或完全合生成一柱状，有时仅有柱头而无花柱。果为一核果，球形或卵球形。种子（4-）5-11，侧扁，胚乳均匀或微嚼烂状。

约1100种广布于世界热带和亚热带地区。我国有35种。深圳有野生的1种，在引进栽培的种类中较为常见的有3种。