常绿灌木或乔木；植物体无刺，有时有芳香。叶为一至五回羽状复叶；托叶一侧与叶柄下部贴生，分离部分在叶腋内与相对的另一托叶合生，或无托叶；叶柄基部鞘状，抱茎或半抱茎；小叶片边缘全缘、有锯齿、缺刻或分裂。圆锥花序由多数伞形花序或穗状花序组成，顶生；花两性或杂性，雄花、两性花同株或单性，雌雄异株，有时花序分枝顶生的1枚伞形花序具两性花，侧生的1至数枚伞形花序具雄花；花梗在花萼之下有关节；花萼钟形，先端有4或5浅裂或短齿；花瓣4或5，镊合状排列；雄蕊与花瓣同数；花盘扁或微突起；子房3-5（-8）室，花柱分离或基部合生。果为核果，扁球形或球形，圆或侧扁，具3-5（-8）条纵棱。种子扁，胚乳平滑。

约150种世界热带地区均有分布。我国已知引进栽培的5种。在深圳常见栽培的有3种和2栽培品种。