形态特征：多年生草本；鳞茎深埋土中，外有鳞茎皮，通常由2(-3)枚白粉质鳞片组成（鳞片内生有2-3对小鳞片），较少由多枚鳞片及周围许多米粒状小鳞片组成，前者鳞茎近卵形或球形，后者常多少呈莲座状。茎直立，不分枝，一部分位于地下。基生叶有长柄；茎生叶对生、轮生或散生，先端卷曲或不卷曲，基部半抱茎。花较大或略小，通常钟形，俯垂（但在受精后花梗逐渐向上，在果期直立），辐射对称，少有稍两侧对称，单朵顶生或多朵排成总状花序或伞形花序，具叶状苞片；花被片矩圆形、近匙形至近狭卵形，常靠合，内面近基部有一凹陷的蜜腺窝；雄蕊6枚，花药近基着或背着，2室，内向开裂；花柱3裂或近不裂；柱头伸出于雄蕊之外；子房3室，每室有2纵列胚珠，中轴胎座。蒴果具6棱，棱上常有翅，室背开裂。种子多数，扁平，边缘有狭翅。

产地分布：约60种，主要分布于北半球温带地区，特别是地中海区域、北美洲和亚洲中部。我国产20种和2个变种，除广东、广西、福建、台湾、江西、内蒙古、贵州（后两个省区可能有，但我们没有采到标本）外，其他省区均有分布，其中以四川(8种）和新疆(6种）种类最丰富。

功能用途：药材“贝母”为本属植物的干燥鳞茎，在我国有悠久的使用历史。最早的记载当为汉代《神农本草经》，列为中品。通常用于清热润肺、化痰止咳。有浙贝、川贝、炉贝、伊贝（生贝）和平贝之分。浙贝苦寒，多用于外感咳嗽；川贝苦甘微寒，多用于虚劳咳嗽；炉贝、伊贝、平贝通常均作川贝使用。关于药材品种的详细情况，可参考《植物分类学报》15卷2期（1977年）的“中药贝母名实考订”一文。