形态特征：多年生、稀一年生草本，有时为亚灌木，常具纤维状根与根状茎；多年生植物营养繁殖形式多样：入秋自茎基部地面或地下长出越冬的根出条（soboles）、匍匐枝 (stolons）、多叶的莲座状芽（rosettes）或近球状肉质的鳞芽（turions）。茎圆柱状或近四棱形，无毛或周围被毛，常自叶柄边缘下延至茎上成棱线，其上常被毛。叶交互对生，茎上部花序上的常互生，或完全互生（柳兰组Sect. Chamaenerion)，边缘有细锯齿或细牙齿、或胼胝状齿突，稀全缘；托叶缺。花单生于茎或枝上部叶腋，排成穗状、总状、圆锥状或伞房状花序，两性，4数，辐射状或有时两侧对称，雄蕊与雌蕊同时成熟，有时雄蕊先熟，稀雌蕊先熟；花管（floral tube）由花萼与花冠在基部合生而成，存在或不存在（柳兰组），花后不久脱落；萼片4，排成筒状或漏斗状（柳兰组），披针形；花瓣常紫红色，有时粉红色或白色，稀桔红色或黄色（非中国种），倒卵形或倒心形，先端有凹缺或全缘（柳兰组）；雄蕊8，近等长，排成一轮（柳兰组），或排成不等的二轮，内轮4枚较短，着生于花瓣基部，外轮4枚较长，着生于萼片基部；花粉黄色，有些种蓝灰色，大多数种以四合花粉授粉，花粉粒间以粘丝连接，在柳兰组以单花粉授粉；花柱直立，有的花初时弯曲，以后渐变直立（柳兰组）；柱头棍棒状或头状，所有面可接受花粉，或深4裂，裂片初时连合，花时开放并反卷，内面具细乳突接受花粉；子房4室；胚珠多数，稀每室2粒（中国不产），直立。蒴果具果梗，线形或棱形，具不明显的4棱，熟时自顶端室背开裂为4片，中轴4棱形。种子多数，稀仅4枚（中国不产），表面具乳突或网状，顶端常具喙状的合点领（chalazal collar），其上生一簇种缨（coma）。染色体数n＝12，13，15，16，18，30，36，54。

产地分布：约165种，为温带植物区系成分，广泛分布于寒带、温带与热带高山，北半球与南半球均有，北半球更多。我国37种，4亚种，除海南外，全国各省区均产，尤以北方及西南高山种类较多。