形态特征：多年生草本或亚灌木，直立，常丛生。茎圆柱状。叶螺旋状互生，稀近对生或轮生。花稍两侧对称，下面一对花瓣较上面的稍狭，开花时与茎轴垂直；花管不存在；花瓣全缘；雄蕊近等长，排成1轮，花粉粒蓝色至黄色，以单粒花粉授粉；花柱开花时反折；柱头深4裂，多少高出雄蕊，裂片在花后2-3天开放并展开，当花柱变直立并枯萎时反卷。染色体数：n＝18，36，54。

产地分布：约15种，分布于北半球温带与寒带地区；我国有4种，1亚种，广布于长江流域以北及喜马拉雅山脉。