乔木，灌木或草本。单叶互生，稀对生；托叶早落或宿存，或无托叶；叶片具掌状脉，边缘全缘或有锯齿，有时浅裂。花序为聚伞花序、簇聚伞花序（数个聚伞花密集成一束）或聚伞圆锥花序，有时为单花；花两性或单性，雌雄异株，辐射对称；苞片早落，有时大而宿存；萼片通常5，有时4，分离或基部合生，镊合状排列；花瓣与萼片同数，分离，有时无花瓣，内面的基部有或无腺体；雌雄蕊柄（花托的延伸部分，雌蕊和雄蕊着生其上）存在或缺；雄蕊多数，稀5，分离或基部合生成束，花药2室，纵裂或顶端孔裂；花瓣状退化雄蕊有或无，如存在则与花瓣互生；子房上位，2-6室，有时更多，每室有胚珠1至数颗，中轴胎座，花柱单生，有时分离，柱头锥状或盾状，通常分裂。果为核果、蒴果、分果，有时为浆果或翅果，2-l0室。种子无假种皮，胚乳存在，胚直，子叶扁平。

约52属，约500种，主要分布于热带及亚热带地区。我国有11属，70种。深圳有5属，9种。