灌木、半灌木或乔木，很少草本。树皮含强韧的纤维。单叶，互生或对生，边缘全缘，无托叶。花两性或单性，雌雄同株或异株，辐射对称或微两侧对称，排成顶生或腋生的头状花序、伞形花序、总状花序、穗状花序或圆锥花序，很少单花或数花簇生；苞片早落或无苞片；被丝托（hypanthium是由花托与花被基部和雄蕊群基部愈合而成的结构）管状或钟状；萼片4-5，花瓣状，芽时覆瓦状排列；花瓣无或退化呈鳞片状，与萼片同数；雄蕊与萼片同数或为其2倍，极少仅2枚或1枚，花丝着生于被丝托的中部或喉部，有时生于中部以下，通常与萼片对生，排列成2轮或1轮，花药背部着生或基部着生，2室，纵裂；花盘环状或杯状，不分裂或分裂成2-4枚小鳞片或消失；子房上位，1室，稀2室，每室有倒生胚珠1颗，极少2-3颗，花柱单1，柱头头状、近盘状或棒状。果为核果、坚果或浆果，稀为2裂瓣的蒴果。种子下垂或倒生，有或无胚乳，胚直立，子叶厚而扁平。

约48属，650种，分布于热带至温带地区，尤以澳大利亚和热带非洲为多。我国产9属，115种。主产长江流域及以南各省区。深圳有3属，6种。