灌木或半灌木，少为乔木（我国不产）。叶互生，稀近对生，具短柄。花两性，组成腋生或顶生的短总状花序，较少为聚伞花序；花序梗长或短；总苞或苞片有或无；被丝托管状或钟状；萼片4，少有5；无退化花瓣；雄蕊8，稀10，排成2轮，着生于被丝托的中部和喉部，内藏，花丝极短或无，花药长圆形，基部着生；花盘环状或杯状，全缘或有波状缺刻，或有时不存在；子房上位，1室，有1颗倒生胚珠，花柱通常甚短，少有伸长，柱头头状。果为核果，果皮肉质或干燥，裸露或为宿存的被丝托所包。种子具少量胚乳或无胚乳。
95种，分布于欧洲、非洲北部、大洋洲和亚洲的温带和亚热带地区。我国52种，主要分布于西南和西北部。深圳有2种。