乔木或灌木。根皮、茎皮、木质部和种子通常有苦味。叶互生，有时对生，为奇数羽状复叶，具多数小叶至具1枚小叶，稀单叶；托叶早落或缺。花序腋生或顶生，为总状花序、聚伞花序或圆锥花序，稀穗状花序；花小，两性或单性，雄花两性花同株或雌雄异株，辐射对称；萼片4-5（-8），覆瓦状或镊合状排列；花瓣4-5（-8），覆瓦状或镊合状排列；雄蕊与花瓣同数且互生，或为花瓣的2倍，花丝分离，基部通常具1附属物，花药长圆形，丁字着生，2室，纵裂；花盘通常存在；有时具一雌蕊柄或雌雄蕊柄；雌蕊通常具2-5枚心皮，心皮分离或基部合生，子房上位，中轴胎座，1-5室，每室有胚珠1或2颗，胚珠顶生或基生，花柱2-5枚，合生或分离，柱头1-5，头状。果为翅果、核果或蒴果，一般不开裂。种子有胚乳或无胚乳，胚直或弯曲，子叶厚。

约20属，95种主要分布于世界热带和亚热带地区。我国产3属，10种。深圳有3属，4种。

本科的雌蕊是由2-5枚基部合生或离生的心皮组成的，如果组成雌蕊的2-5枚心皮是基部合生的，那么其子房就是2-5室，如果2-5枚心皮是离生的，那么其每个离生心皮的子房就仅有1室。过去，有些文献对本科子房室的数目均描述2-5室，就是忽略了其2-5枚心皮存在离生的这种状态。