一年生或多年生草本，稀半灌木。通常肉质。除茎节上生根，有时具腋生的鳞片和毛外，其余无毛。单叶，互生或双生；托叶不存在；叶柄甚短或无；叶片通常肉质，边缘全缘。花序通常顶生，少见腋生，为聚伞花序、总状花序、圆锥花序或花排成无花梗的头状，被一叶状的总苞所环绕，有时退化为单花；苞片不明显；花两性，极少单性，辐射对称；萼片2，分离或基部合生，覆瓦状排列，常有鲜艳的颜色，通常早落；无花盘；雄蕊4—100，分离，成束或与花瓣贴生，花丝线形，花药2室，内向，纵裂；子房上位或半下位，1室，具2—5心皮，胚珠1至多数，弯生，基生胎座或特立中央胎座；花柱线形，柱头2—9裂。果为一蒴果，盖裂或2—3瓣裂，稀为坚果，球形或近球形，平滑。种子多数，肾形或球形，种阜有或无，胚乳甚丰富，被胚环绕。

约19属，500余种，主要分布于南半球。尤以非洲、南美洲和澳大利亚为多。少数种类分布于亚洲、欧洲和北美洲。我国有2属7种（其中1种引进栽培）。