一年生或多年生草本，或亚灌木，常具肥厚的根。茎直立，肉质，无毛，叶腋处光滑。叶互生或近对生，无托叶，无柄或具短柄，具羽状脉；花序顶生，稀腋生，为聚伞圆锥花序或圆锥花序。稀单花腋生；萼片2，离生或基部合生成短筒，早落，稀宿存；花瓣5，稀更多，红色，分离，常早落；雄蕊5—30，常贴生花瓣基部；子房上位，1室，特立中央胎座，胚珠多数，花柱顶部常3裂，稀2裂。蒴果球形、卵球形或椭圆体形，3瓣裂；种子近球形、扁球形或圆肾形，黑褐色或黑色，有疣状突起或棱，具白色的种阜。
约50种，主产于美洲温暖地区，非洲、亚洲暖地多已野化。我国1种。